Більшість з нас вважають, що довгі шиї жирафів покликані допомогти їм дотягуватися до листя на верхівках дерев. Однак вчені говорять, що ця гіпотеза абсолютно хибна.

Жираф є найвищою наземною твариною планети, в першу чергу завдяки неймовірній довжині своїх кінцівок і шиї. Самці досягають 5,5 метрів у висоту, самки, як правило, трохи нижче. Завдяки своєму зросту в дикій природі ці красиві істоти живляться листям верхівок. Саме тому виник популярний міф про те, що шия у жирафів витягнулася при добуванні їжі.

Вважається, що вперше цю гіпотезу висунув французький зоолог Жан-Батіст Ламарк.

Оскільки жирафи живуть "в дуже посушливій місцевості, в якій майже нічого не росте на землі, вони змушені шукати корм на деревах і робити постійні зусилля, щоб дотягнутися до нього", писав учений в монографії 1809 року "Філософія зоології".

"Від цієї звички впродовж тисячоліть передні кінцівки тварини стали довшими, ніж задні, а шия дуже витягнулася", - зробив висновок дослідник. Процес еволюції вчений пояснював тим, що шия і ноги кожної тварини трохи витягується протягом життя. Ця ознака передавалася у спадок, тому кожне наступне покоління успадкувало довші кінцівки і шию.

Англійський натураліст Чарльз Дарвін також пов'язував дуже довгі ноги і шию жирафів з добуванням корму. "Весь організм цієї неймовірної істоти добре пристосовані для пошуку їжі на верхніх гілках дерев", - писав він в "Походження видів" в 1859 році.

Втім, Дарвін не згоден з Ламарком щодо того, як проходили еволюційні зміни. Він вважав, що шия жирафів є результатом багаторазового "природного відбору". У довгошиїх жирафів є більше шансів на виживання у важкі часи, ніж у їх короткошиїй суперників.

На відміну від Ламарка Дарвін напрочуд вірно розумів механізми еволюції.

На жаль, приклад з жирафом - це майже єдине, що згадується з робіт Ламарка, хоча це було лише попутне зауваження з безлічі досліджень вченого. Втім, мало кому відомий той факт, що Ламарк багато в чому передбачив ідеї еволюції і помітно вплинув на відкриття, зроблені Дарвіном.

У 1996 році зоологи Роберт Сіммонс і Лу Шіперс висунули кілька аргументів, які спростовували ідею Дарвіна і Ламарка.

Ця гіпотеза отримала назву "шия як засіб статевого відбору"

"Під час посухи (коли конкуренція за їжу стає більш жорсткою) жирафи зазвичай харчуються листям низьких чагарників, а не високих дерев", - писали дослідники в журналі American Naturalist. До того ж, жирафи частіше їдять, зігнувши шию, очевидно тому, що так зручніше.

Існує й інше запитання: чому шия у жирафів майже на 2 метри довший шиї будь-якого їх конкурента за їжу? Навіть для еволюції це занадто.

Сіммонс і Шіперс висунули альтернативну теорію. Довга шия є результатом відбору статевого партнера. Ця гіпотеза отримала назву "шия як засіб статевого відбору".

Перша частина доказів стосується того факту, що довжина шиї у обох статей помітно відрізняється. Шия і голова самців більше, ніж у самок, а це є серйозним свідченням статевого відбору.

За допомогою шиї і голови жирафи-самці часто влаштовують поєдинки за право на спаровування з самками.

Довга шия жирафів швидше результат статевого відбору, ніж добування їжі

"Череп самців дуже міцний у верхній задній частині, і вони користуються ним як знаряддям, завдаючи ударів по шиї, грудей, ребер або ніг супротивника і намагаючись збити його з ніг", - пояснюють Сіммонс і Шіперс.

В одному екстремальному випадку, про який повідомлялося в 1960-х роках, самець пробив шию свого супротивника трохи нижче вуха. Хребет нещасної тварини розколовся, викликавши смерть.

Більші самці зазвичай виграють в таких змаганнях і отримують доступ до більшості самок, зазначає зоолог Енн Інніс Дегг з Університету Ватерлоо в Канаді, яка займається дослідженням тварин з 1950 року. "У інших жирафів менше можливостей для продовження свого роду".

Є також свідчення, що самки під час спарювання віддають перевагу більшим самцям. На думку вченого, все це свідчить про те, що довга шия жирафів швидше результат статевого відбору, ніж добування їжі.

І нарешті, щодо жирафів існує ще одна помилка, на яке Дегг прагне звернути увагу. Це ідея про те, що жирафів в світі багато, і нам не варто турбуватися про збереження цього виду.

Зараз існує дев'ять різних підвидів жирафів. Два з них - західно-африканський жираф (Giraffa camelopardalis peralta) і жираф Ротшильда (G. camelopardalis rothschildi) - знаходяться під загрозою вимирання і внесені до Червоного списку Міжнародного союзу охорони природи.

Кілька інших підвидів незабаром також можуть потрапити до Червоної книги, зазначає Дегг.

Прочитати оригінал цієї статті англійською мовою ви можете на сайті BBC Earth.